W języku C wszystkie linijki zaczynające się od symbolu "#" nie podlegają bezpośrednio procesowi kompilacji. Są to natomiast instrukcje '''preprocesoraPreprocesor''' –jest to elementuelement kompilatora, który analizuje plik źródłowy w poszukiwaniu wszystkich wyrażeń zaczynających się od "#". Na podstawie tych instrukcji generuje on kod w "czystym" języku C, który następnie jest kompilowany przez kompilator. Ponieważ za pomocą preprocesora można niemal "sterować" kompilatorem, daje on niezwykłe możliwości, które nie były dotąd znane w innych językach programowania.
W języku C wszystkie linijki zaczynające się od symbolu "#" są instrukcjami ( dyrektywami) preprocesora. Nie podlegają bezpośrednio procesowi kompilacji.
Aby przekonać się, jak wygląda kod przetworzony przez preprocesor, użyj (w kompilatorze gcc) przełącznika "-E":
